Avtalen om Det europeiske økonomiske samarbeidsområde – EØS-avtalen – trådte i kraft i januar 1994. Avtalen omfatter de 27 EU-landene og tre av EFTA-landene (European Free Trade Association), Island, Liechtenstein og Norge, og er den største og mest omfattende internasjonale avtale Norge har inngått.
Tilgang til EUs indre marked
EØS-avtalen sikrer norsk deltakelse i det indre marked, med fri bevegelighet for varer, tjenester, kapital og personer. Dette innebærer bl.a. at et produkt som er godkjent i ett land i samsvar med det felles regelverket, som hovedregel også er lovlig i de andre. Arbeidstakere og studenter fra andre EØS-land har som hovedregel krav på likebehandling med vertslandets egne borgere, også i spørsmål som gjelder trygd og godkjenning av yrkeskvalifikasjoner.
Harmonisering av lovverk
For at det europeiske markedet skal fungere, kreves det harmonisert markedslovgivning. Etter hvert som EU vedtar nye regler for det indre markedet, innarbeides disse i norsk lovgivning. Reglene vedtas ved beslutninger i EØS-komiteen, der både EFTA-landene og Kommisjonen er representert. Alle nye regler som vedtas på denne måten, skal gjennomføres i de enkelte lands lover og forskrifter. Norge har pr juni 2010 gjort omlag 7000 EU-rettsakter fra EØS-avtalen gjeldende i Norge.
Norsk støtte til europeisk utvikling
Bidrag fra EØS/EFTA-landene til økonomisk og sosial utvikling i fattigere EU-land har vært en del av EØS-avtalen siden begynnelsen. Denne innsatsen har blitt vesentlig utvidet siden avtalen ble inngått. Gjennom to finansieringsordninger stiller Norge 347 millioner euro til disposisjon årlig fram til 2014 for utviklings- og investeringsformål i mottakerlandene. Ordningene er mottakerstyrte, dvs. at mottakerlandene selv er ansvarlig for å foreslå, gjennomføre og følge opp prosjekter som mottar støtte.
Hovedfokus for støtten vil være områder som miljøvern, bærekraftig utvikling, kulturarv, utdanning og forskning, mer effektiv ytre grensekontroll og styrking av rettsapparat, barneomsorg og helse. I tillegg til sosial og økonomisk utjevning i EØS-området, bidrar EØS-midlene til et økt samarbeid mellom Norge og mottakerlandene.